Vernieuwen, voorop lopen, innovatie: het zit in het DNA van Burgers’ Zoo. Letterlijk. “De dierentuin begon met Johan Burgers, mijn overgrootvader”, vertelt Alex van Hooff. “Hij had in Tierpark Hagenbeck in Hamburg roofdierverblijven gezien zonder tralies. Dat was de eerste dierentuin ter wereld die zoiets had. Dat wilde hij ook in Nederland.”

Johan Burgers had een fazanterie in ’s Heerenberg, maar verhuisde naar Arnhem om zijn ideeën te realiseren. “Arnhem was een bewuste keuze”, vertelt Van Hooff. “Dan konden mensen ’s ochtends naar het Openluchtmuseum en ’s middags konden ze een bezoek brengen aan het dierenpark. Zo had hij dat bedacht.”

Ecodisplays
De vernieuwende ideeën over het houden van dieren zijn bij Burgers’ Zoo altijd gebleven. Antoon van Hooff opende in 1968 een van de eerste safariparken ter wereld waar bezoekers met hun eigen auto langs de dieren konden rijden. Revolutionair was een paar jaar later later ook de manier waarop de chimpansees gehuisvest werden. Van Hooff: “We waren de eerste dierentuin waar een hele chimpanseekolonie in het wild gehouden werd. Dat was nog niet eerder op die schaal gedaan.”

Vernieuwend zijn ook de zogeheten ecodisplays. Dat begon in 1988 met de opening van de Bush. Later kwamen de Desert, de Ocean en een paar jaar geleden de nieuwe Mangrovehal. “De Bush is om twee redenen bijzonder”, stelt Van Hooff. “Allereerst was dit het eerste ecodisplay waarin een heel ecosysteem werd nagebootst waar bezoekers doorheen kunnen lopen.

Verder is de hal zelf bijzonder. Er zijn geen steunpilaren. Je wilt dat mensen het ecosysteem zo goed mogelijk kunnen beleven. Daarin passen geen pilaren. Met de grote ecodisplays hebben we ons gespecialiseerd. We zijn daar heel sterk in, dus collega’s van andere dierentuinen komen daarvoor naar ons toe. Maar we inspireren elkaar. We hebben elkaar knetterhard nodig”, aldus Van Hooff.

Innovatie
Burgers’ Zoo hanteert vijf normen en waarden die de dierentuin hoog in het vaandel heeft staan. Naast het welzijn van dieren en duurzaamheid staat prominent ook innovatie in dat lijstje. Van Hooff: “Innovatie is van levensbelang. Dat is in de hele maatschappij zo, en dus ook voor ons als dierentuin. Vergelijk het met twintig jaar geleden. De kennis neemt toe, de mogelijkheden nemen toe. Het is dus van belang dat je je blijft ontwikkelen.”

Een van de ontwikkelingen die afgelopen jaren opkwam, is het gebruik van social media. Met de manier waarop Burgers’ Zoo social media inzet, loopt de dierentuin eveneens voorop. Van Hooff: “Social media geeft ons de mogelijkheid om de betrokkenheid van bezoekers te verlengen, bijvoorbeeld wanneer ze thuis de bevalling van een jong neushoorntje via de webcam kunnen volgen.”

Plannen voor de toekomst zijn er nog genoeg, vertelt Alex van Hooff. “We willen graag door met ecosystemen. Er zijn nog voldoende gebieden die zich daarvoor lenen. Van toendra’s tot de poolgebieden. Maar met dit soort projecten zitten we in een cadans van tussen de zes en tien jaar. Ons laatste project, de Mangrovehal, werd in 2017 geopend dus het duurt nog even.”

Feestaardvarken
Met Arnhem heeft Burgers’ Zoo altijd een sterke band gehad. Die band werd versterkt toen de dierentuin bij haar honderdjarig bestaan het Feestaadrvarken schonk aan Arnhem. Van Hooff: “Arnhem is een hele mooie stad met geweldige iconen, waar het Feestaardvarken er een van is. Arnhem is voor ons belangrijk. Als het product goed is, maken we het liefst gebruik van Arnhemse bedrijven. Zo gebruiken we de ICT van Infocaster en wordt het brood geleverd door bakkerij Hilvers uit Arnhem, om er maar een paar te noemen.”

Daarnaast maakt de dierentuin graag gebruik van de opleidingen in Arnhem. “We hebben hier op de afdeling communicatie stagiaires van de HAN en van het Rijn IJssel College en we hebben ook studenten van Van Hall-Larenstein rondlopen”, vertelt Van Hooff. “We zijn in Arnhem rijk bedeeld met interessante organisaties en bedrijven.”

Kijk voor meer informatie op Burgers’ Zoo.